Las apariencias engañan
Correlación y causalidad: un error común al entender el mundo
🏷️ Categorías: Modelos mentales, Matemáticas, Toma de decisiones y sesgos.
El ser humano tiene un impulso irrefrenable por dar sentido a lo desconocido.
Por ejemplo, en las culturas antiguas, los eclipses solían asociarse con fuerzas sobrenaturales o presagios de eventos catastróficos. Hace poco descubrí que en el hinduismo, los eclipses se explican a través de la leyenda de Rahu y Ketu, dos demonios que causan los eclipses al "devorar" al Sol y a la Luna. Según el mito, estos demonios fueron castigados al intentar robar el elixir de la inmortalidad de los dioses.
Desde entonces, Rahu y Ketu persiguen sin cesar al Sol y la Luna para vengarse.
Tradicionalmente, los hinduistas se protegían de la llegada del maligno quedándose en casa, recitando mantras sagrados y tomando baños para purificar su cuerpo. Este respeto hacia los eclipses es un ejemplo más de que da igual la cultura y la época, sentimos un impulso irrefrenable por explicar el mundo.
Hoy sabemos que un eclipse no es señal divina ni anuncio de catástrofes, pero seguimos cayendo en suposiciones erróneas y malas predicciones a diario, es innato.
Veamos algunos errores típicos en los que caemos sin darnos cuenta.
Correlación no implica causalidad
Esta es una de las confusiones más comunes y que lleva a más malentendidos.
La correlación implica que dos variables suceden de manera similar.
La causalidad implica que una variable directamente produce la otra.
Por ejemplo, el consumo medio de margarina por habitante en EEUU tiene una correlación del 99% con la tasa de divorcios en el Estado de Maine (Vigen, 2014).
Esto no significa que dejar la margarina por la mantequilla vaya a salvar tu matrimonio.
Cuando ves causalidad donde solo hay correlación, malinterpretas el mundo y tomas malas decisiones. Quizá el ejemplo anterior te hizo gracia, pero cuando no son tan absurdos nos equivocarnos sin darnos ni cuenta. Quizá un estudio diga que quienes pasan más tiempo en redes sociales tienen más estrés. La conclusión rápida sería: “más redes sociales = más estrés”. En realidad, las cosas no son tan simples…
Quizá las personas con más estrés (por el motivo que sea) usen más las redes sociales como una forma de desconectar. Justo lo contrario a lo que pensaste.
Quizá ambos factores tengan una causa común, como un estilo de vida ajetreado, que genera más estrés y más uso de redes sociales. No son la causa del estrés.
Las redes sociales podrían ser lo contrario a lo que pensaste o no ser la causa.
Nuestra velocidad para sacar conclusiones nos juega malas pasadas.
Existe una correlación del 98% entre el consumo medio de leche por habitante y los robos en hogares de Carolina del Norte. Más de 30 años de datos lo demuestran.
Esto no significa que la mejor medida de seguridad sea beber más leche.
La lactosa no espanta a los ladrones.
Las cosas pueden volver a la normalidad por sí solas
Imagina que alguien enferma de gripe, se le da un tratamiento no convencional y luego se recupera. Habrá quien diga que el remedio fue efectivo, pero la realidad es que la mayoría de personas se recuperan de la gripe sin problemas.
El fenómeno se llama regresión a la media y sucede cuando un dato anormal (una persona enferma) vuelve por sí solo a la normalidad (se recupera) (Dodge, 2003).
Si de verdad queremos saber qué tan bueno es el tratamiento habría que hacer estudios comparativos de miles de personas con la misma edad y condición de salud para que los casos fueran comparables y luego analizar los tiempos de recuperación.
1 solo dato no confirma ni desmiente nada.
A menos información, más dudosas son las conclusiones y más confiamos en nuestras creencias previas para explicar lo que sucede. Es ahí cuando caemos en el sesgo de confirmación. Quizá nadie crea que la mantequilla vaya a salvar su matrimonio, ni que beber leche mantendrá a los ladrones a raya, pero quizá alguien diga que las redes sociales causan estrés solo por ver una relación que le suena bien.
Quizá causen estrés, pero hace falta mucho más que una correlación para explicar qué es lo que sucede entre el estrés y las redes sociales.
Lo que vemos suele ser la punta de un enorme iceberg.
✍️ Te toca a ti: ¿Creías algo que luego viste que no era cierto? Todos somos superticiosos, aunque sea mínimamente. Creo que es inevitable.
💭 Cita del día: «Saber qué esperar a continuación da sensación de seguridad». Hillary Rodham Clinton, It Takes a Village.
¡Nos vemos pronto, un abrazo! 👋
Referencias 📚
Dodge, Y. (2003). The Oxford Dictionary of Statistical Terms. Oxford University Press, USA.
Vigen, T. Milk consumption correlates with Burglaries in North Carolina (r=0.986). https://www.tylervigen.com/spurious/correlation/24448
Vigen, T. (2014, mayo). Per capita consumption of margarine correlates with The divorce rate in Maine (r=0.993). https://tylervigen.com/spurious/correlation/5920
Muy bien explicado Álvaro, debemos desconfiar de las explicaciones rápidas y simplistas, y recurrir por norma a datos científicos.
Muy bueno! Es un error común y super frecuente. ¡Gracias!